Un estudio reciente del Centro Común de Investigación (JRC) de la Comisión Europea presenta el primer mapa global de las áreas donde los edificios antiguos y poco compactos pueden requerir más energía para mantener condiciones térmicas seguras y confortables ante el aumento de las temperaturas. El análisis estima que 48 millones de personas viven actualmente en áreas vulnerables y advierte de que la cifra podría multiplicarse por dos o por tres de aquí a 2100, con un desplazamiento del riesgo hacia las regiones más cálidas y desfavorecidas.
La investigación, publicada en Scientific Reports de Nature, aborda cómo millones de personas residen en inmuebles que no fueron diseñados para las condiciones climáticas actuales y que se enfrentan a temperaturas cada vez más elevadas. La demanda energética aumenta tanto para calefactar como para refrigerar espacios interiores cuando las temperaturas exteriores alcanzan niveles peligrosos.
Antigüedad y forma de los edificios en la demanda energética
El modelo utilizado por los científicos del JRC combina la antigüedad de la construcción, la forma del edificio y datos climáticos relevantes. Aunque otros factores como la orientación, los materiales, el clima local o la eficiencia de los sistemas de calefacción y refrigeración también influyen de manera decisiva, el estudio adopta una aproximación simplificada para poder comparar resultados a escala mundial.
Con esta metodología, el JRC ha analizado más de 2.000 millones de edificios en todo el mundo. La cartografía permite localizar zonas con una demanda energética superior a la media ante el aumento de las temperaturas y señalar áreas donde la rehabilitación del parque edificado puede resultar más urgente para reducir el consumo asociado al confort térmico.
Los edificios menos compactos tienen una mayor superficie expuesta a las condiciones meteorológicas en relación con su volumen acondicionado. Esto facilita la pérdida de calor en invierno y la entrada de calor en verano, por lo que mantener una temperatura interior adecuada exige más energía. Además, el 43% de los edificios del mundo fue construido antes de 1980, en una etapa en la que los estándares de eficiencia energética eran escasos o inexistentes en muchos países.
África, Asia meridional y Europa presentan perfiles distintos
El estudio muestra contrastes territoriales claros. Los edificios compactos predominan en centros urbanos densos de Corea del Sur, el golfo Pérsico, Japón y partes de Europa y Estados Unidos. En cambio, las construcciones bajas y menos compactas son más habituales en África subsahariana, Asia meridional, América Latina y Oriente Medio, regiones donde la urbanización rápida y poco planificada ha contribuido con frecuencia a una menor eficiencia energética.
La diferencia entre áreas urbanas y rurales también es significativa. En los centros urbanos, más del 90% de las superficies construidas son compactas, mientras que en las zonas rurales de baja densidad esa proporción cae hasta el 10%. La vulnerabilidad térmica actual se concentra en asentamientos rurales dispersos y de baja altura situados en climas fríos, aunque el cambio climático y los menores estándares energéticos están trasladando la presión hacia países de bajos ingresos en climas cálidos.
El nivel de renta condiciona la capacidad de respuesta mediante estrategias de rehabilitación. Solo alrededor del 25% de los países de bajos ingresos ha establecido requisitos mínimos de eficiencia energética para edificios nuevos y renovados, frente a cerca del 50% de los países de renta media-alta y alta. Además, sus edificios tienden a ser menos compactos, más ligeros y de menor altura, lo que incrementa su exposición al cambio climático.
Rehabilitación, ventilación y criterios para nueva construcción
Los países de renta baja y media, excluida China, podrían registrar un aumento cercano al 30% de la demanda energética durante la próxima década. Aproximadamente tres cuartas partes de ese crecimiento procederían de la quema de combustibles fósiles, según las proyecciones recogidas en el estudio.
La cartografía busca orientar políticas para reducir la vulnerabilidad de los edificios y planificar programas de vivienda resiliente al clima. En países de renta alta, donde son habituales los inmuebles antiguos y compactos, el JRC señala medidas de adaptación como mejorar la ventilación natural y acometer rehabilitaciones selectivas en ventanas y aislamiento térmico, sin necesidad de intervenciones estructurales complejas.
En áreas rurales, el estudio apunta a soluciones diferenciadas, con el aislamiento y la producción de energía solar como prioridades. En regiones de bajos ingresos sometidas a una urbanización acelerada, la atención se desplaza hacia la calidad de la nueva construcción desde el inicio, mediante estándares mínimos de compacidad, edificaciones con mayor masa térmica y diseños de ventilación pasiva para contener la demanda creciente de refrigeración asociada al aire acondicionado.
Las estimaciones se basan en datos de la Global Human Settlement Layer del JRC, integrada en el Copernicus Emergency Management Service (CEMS). Los investigadores combinaron imágenes de satélite y censos nacionales para elaborar mallas de densidad de población y clasificar asentamientos como ciudades, localidades o regiones rurales. El JRC también desarrolló proyecciones de urbanización futura mediante la metodología Degree of Urbanisation, considerando tendencias históricas y la distancia a otros asentamientos, carreteras, servicios y otras variables.
Un estudio posterior centrado en Europa incorporará más variables para ofrecer información más detallada sobre la vulnerabilidad climática del parque edificado. La Comisión Europea prevé proponer un Marco Integrado Europeo de Resiliencia Climática y Gestión de Riesgos para apoyar a los Estados miembros en la prevención y preparación frente a los impactos crecientes del cambio climático, junto con escenarios comunes de referencia de temperatura y herramientas digitales como el visor y el navegador climático europeos.