La NASA afirma que la presencia de vegetación es un factor esencial para limitar el calentamiento de la ciudad. Según un nuevo estudio realizado por la agencia estadounidense en el que se hace una primera evaluación de los impactos de la urbanización en Estados Unidos, se constata que las ciudades impermeabilizadas por el asfalto o grandes edificios registran temperaturas 1,9 grados por encima de las áreas vecinas en las que la vegetación es predominante. En invierno, este fenómeno conocido como 'ola de calor' causa un incremento de más de 1,5 grados.
Según uno de los científicos investigadores del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, y autor principal del estudio, Lahouari Bounoua, esto no tiene nada que ver con las emisiones de gases de efecto invernadero. Esto es sólo el componente de uso de la tierra
.
Esto es así porque el efecto isla de calor que se produce en las ciudades que cuentan con superficies impermeables, es decir, grandes edificios, hormigón o asfalto, interrumpen el enfriamiento que proporciona la vegetación circundante. Este efecto de isla de calor se produce durante el día, ya que es el momento en que las superficies impermeables urbanas absorben más radiación solar que las áreas con vegetaciones en los alrededores.
El estudio, publicado en 'Environmental Research Letters', también cuantifica cómo las plantas dentro de las áreas urbanas existentes, a lo largo de las carreteras, en los parques y en los barrios arbolados, por ejemplo, regulan el efecto de calor urbano.