Las buenas propiedades mecánicas y bajo peso de los polímeros reforzados con fibra de carbono (CFRP) propician que sea un material idóneo para su uso en el sector de construcción, transporte, náutica, deportes, y sobre todo en el sector aeronáutico. Sin embargo, la producción de fibras de carbono vírgenes es un proceso caro y energéticamente costoso, por lo que es importante conseguir una tecnología sostenible que permita reciclar estos materiales y recuperar las fibras de carbono que contienen. Ahora un grupo de investigadores ha patentado un proceso termo-catalítico adecuado que optimiza el proceso de reciclado de fibras de carbono haciendo que sea medioambientalmente más sostenible y económicamente más rentable. Según indican los investigadores, podría ser la llave para aplicarlo a gran escala en el reciclado de materiales compuestos.
Investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Metalúrgicas (CENIM) y de la Escuela de Ingeniería de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) son los que han desarrollado un proceso termo-catalítico que favorece la ruptura de los vapores generados en la descomposición de los polímeros constituyentes de los polímeros reforzados con fibra de carbono, y que además aumenta significativamente la producción de hidrógeno, gas de múltiples aplicaciones industriales, y considerado el vector energético del futuro por su carácter no contaminante.
Mayor sostenibilidad y menor coste
En el CENIM se desarrolló la tecnología R3FIBER, que permitía mediante un proceso termoquímico, recuperar las fibras de carbono de residuos de CFRP. Sin embargo, como todas las tecnologías basadas en la degradación termoquímica para el reciclado de los CFRP, plantea el problema de generación de compuestos orgánicos muy complejos en la etapa de enfriamiento y condensación de los gases del proceso. Los subproductos suelen ser moléculas de muy alto peso molecular cuyas aplicaciones son muy escasas, su manejo dentro de la instalación es difícil y, en general, suponen un problema más que un beneficio, según explican los investigadores del CENIM. Este tratamiento por tanto, optimiza el proceso de reciclado de estas fibras ya que lo hace más respetuoso con el medio ambiente y además reduce los costes del proceso.
Ahora, gracias al proceso termo-catalítico, patentado por este grupo de investigación liderado por la catedrática Isabel de Marco de la UPV/EHU, se logra reducir la fracción orgánica líquida que resulta perjudicial, hasta casi desaparecer, y a la vez se aumenta notablemente la producción de hidrógeno. Los gases generados ricos en hidrógeno pueden utilizarse tal cual para generar energía eléctrica y térmica útil, o bien puede separarse el hidrógeno y utilizarlo como compuesto puro.