Un proceso de reciclaje biológico pionero que utiliza enzimas naturales para transformar los desechos plásticos y textiles en nuevos productos podría revolucionar la economía circular. Se trata del proyecto europeo LIFE Cycle of PET que mediante un nuevo proceso bioindustrial, conocido como reciclaje enzimático, convierte residuos de PET (tereftalato de polietileno) en productos reciclados y reciclables sin pérdida de calidad.
Actualmente, se recicla menos del 40% de los residuos plásticos generados en la Unión Europea. Cada año se consumen más de 14 millones de toneladas de productos de PET, aproximadamente la mitad de los cuales se incineran y una cuarta parte se vierten en vertederos.
Hasta ahora, los procesos termomecánicos convencionales se han visto limitados porque solo pueden tratar con plástico transparente, mientras que los plásticos complejos y sucios son muy difíciles o imposibles de reciclar.
Economía circular para la industria del PET
La iniciativa comenzó en octubre de 2021 y finalizará en junio de 2025, y cuenta con un presupuesto de 8.488.739 euros, de los que la Unión Europea financiará 3.300.000 euros. Carbios, el beneficiario coordinador del proyecto, ha estado operando una planta de demostración en Clermont-Ferrand, en el centro de Francia, desde 2021. En esta planta ha utilizando una enzima conocida como PET hidrolasa, modificada para trabajar más rápido y a temperaturas más altas, descomponiendo el plástico a nivel molecular.
Las enzimas son moléculas complejas, o proteínas, que pueden acelerar las reacciones químicas. El proyecto utiliza esta enzima que ‘despolimeriza’ biológicamente los residuos de PET, incluidos los textiles como el poliéster. Los nuevos polímeros resultantes son tan buenos como los que se utilizan en los plásticos petroquímicos vírgenes.
Gracias a la tecnología innovadora desarrollada por Carbios, la industria del PET se volverá verdaderamente circular, que es el objetivo de todos los actores de esta industria, especialmente los propietarios de marcas, los productores de PET y nuestra civilización en general. El proyecto tiene planes en marcha para ampliar la planta de demostración a una economía circular industrial a gran escala.