El gigante tecnológico Microsoft ha iniciado la construcción de dos nuevos centros de datos híbridos en el norte de Virginia (EE.UU.), utilizando una combinación de madera ultraligera, acero y hormigón, con el objetivo de reducir las emisiones de carbono. Mediante la introducción de madera, la multinacional prevé reducir la huella de carbono de las instalaciones en un 35% en comparación con la construcción con acero y un 65% con respecto a las estructuras de hormigón prefabricado.
Las instalaciones se están construyendo en el norte de Virginia, que forman parte de un centro regional de operaciones de almacenamiento y computación en la nube, incluirán madera contralaminada para los suelos y techos de edificios de dos alturas. Las estructuras también utilizarán acero y hormigón.
Madera contralaminada para reducir la huella de carbono
Los ingenieros de Microsoft han desarrollado un enfoque híbrido al utilizar madera contralaminada (CLT), un material de madera prefabricado resistente al fuego que permitirá a la empresa reducir el uso de acero y hormigón, dos grandes contribuyentes a las emisiones globales de carbono. El uso de madera contralaminada en construcciones comerciales de gran escala, como los centros de datos de Microsoft, está ganando aceptación en los EE.UU y en Europa, donde se ha convertido en un elemento básico de la construcción sostenible en la última década.
La madera contralaminada, que normalmente se fabrica a partir de abeto, pino o abeto Douglas, ofrece ventajas en comparación con los materiales la madera convencional. La CLT se fabrica pegando entre sí de tres a nueve capas de madera apiladas en direcciones alternas y presionándolas para formar paneles sólidos. A diferencia del acero, que puede deformarse a altas temperaturas, la CLT desarrolla una capa de carbonización que proporciona aislamiento y mantiene la integridad de la estructura durante más tiempo.
La CLT extraída de manera sostenible reemplazará porciones sustanciales del hormigón grueso que se usa para suelos y techos. Para garantizar la durabilidad y la impermeabilización, se aplicará una fina capa de hormigón como refuerzo. Incluso al incluir esa fina capa protectora, el resultado será un edificio mucho más ligero que requerirá mucho menos acero, otro factor que reduce el carbono incorporado del edificio.
Los paneles de madera contralaminada, fabricados fuera del sitio de construcción, se pueden instalar de manera más rápida y segura que el acero corrugado utilizado tradicionalmente en grandes edificios comerciales. Aunque la CLT puede aumentar los costos de los materiales entre un 5 y un 10% en comparación con la madera tradicional, para proyectos grandes, como una sede o un centro de datos, puede ser rentable debido a la reducción del tiempo de construcción y la menor demanda de mano de obra especializada.
Descarbonización de los centros de datos
Los centros de datos híbridos de Microsoft son los últimos ejemplos de cómo la multinacional trabaja para descarbonizar sus centros de datos y operaciones de construcción. En 2020, Microsoft dio a conocer ambiciosos objetivos de sostenibilidad: para 2030 sería ‘carbono negativo’, lo que significa que eliminaría más carbono de la atmósfera del que emite. Y para 2050 eliminaría de la atmósfera el equivalente a todo el carbono que la compañía ha emitido desde su fundación en 1975.
Cuatro años después ha habido avances significativos. En 2024, Microsoft anunció que había logrado una reducción del 6,3% en las emisiones directas en tres años. Sin embargo, las emisiones indirectas aumentaron un 30,9%, impulsadas por el crecimiento de los centros de datos y el hardware alojado en ellos. Las emisiones indirectas son en particular difíciles de gestionar, ya que incluyen el carbono emitido durante la extracción, el procesamiento, la fabricación e incluso el transporte de materiales, por lo que están fuera del control directo de Microsoft.
Fondo de Innovación Climática
La compañía ha implementado contratos con proveedores que incluyen exigencias de carbono bajo en materiales y equipos para la construcción, y ha invertido en tecnologías de producción de acero y hormigón sostenibles. Además, el Fondo de Innovación Climática de 1.000 millones de dólares, creado en 2020, ha comprometido hasta ahora 761 millones en tecnologías que buscan reducir las emisiones de materiales críticos como el acero y el hormigón.
Este fondo trabaja en todos los negocios de Microsoft para identificar brechas y oportunidades para acelerar la disponibilidad comercial de materiales de construcción bajos en carbono en cuatro áreas críticas donde las fuerzas del mercado no han hecho lo suficiente para estimular el suministro: electricidad libre de carbono, materiales avanzados, combustibles sostenibles y eliminación de carbono.
Las inversiones del Fondo de Innovación Climática también complementan la promoción de políticas de Microsoft para ayudar a acelerar la descarbonización de las cadenas de suministro globales al agregar más energía libre de carbono a la red, modernizar y expandir la transmisión de electricidad y garantizar una cadena de suministro de energía limpia sólida.
Este fondo ha respaldado a empresas como Stegra en Suecia, que usa hidrógeno de energía renovable para producir acero sin carbono, una tecnología que reduce las emisiones en un 95% en comparación con la fabricación de acero tradicional. Microsoft también es inversor en Boston Metal, que utiliza electricidad renovable y ha desarrollado un proceso único que genera oxígeno en lugar de dióxido de carbono al fabricar acero y en Electric Hydrogen, una startup que utiliza electrólisis para dividir el agua en oxígeno e hidrógeno, un componente clave para la producción de acero sin emisiones.
Microsoft también ha realizado varias inversiones en tecnologías de hormigón con bajas emisiones de carbono, entre ellas CarbonCure, que inyecta dióxido de carbono en el hormigón, y Prometheus Materials, que utiliza microalgas para producir cemento con cero emisiones de carbono. La multinacional utiliza CarbonCure en centros de datos selectos de Estados Unidos y planea utilizar el cemento bajo en carbono Prometheus en sus dos nuevos centros de datos de Virginia en pequeñas cantidades como prueba piloto para probar su resistencia y durabilidad con el tiempo.