Un equipo de investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía de Estados Unidos (Berkeley Lab) ha fabricado un plástico que puede ser descompuesto hasta sus partes constituyentes a nivel molecular y luego vuelto a recomponer convirtiéndolo en un nuevo material de otra forma y color sin perder su calidad ni funcionalidad.
Según explican los investigadores, en muchos plásticos sucede que los productos químicos agregados en su fabricación para hacerlos útiles, para otorgarles dureza o flexibilidad, están estrechamente unidos a los monómeros de los que se componen dichos plásticos, y permanecen en el plástico incluso después de haber sido procesados en una planta de reciclaje.
Durante el procesamiento en dichas plantas, los plásticos con diferentes composiciones químicas (plásticos duros, plásticos elásticos, plásticos transparentes, plásticos de color caramelo) se mezclan y se muelen en trozos. Cuando esa mezcla de trozos de plásticos se funde para crear un nuevo material, es difícil predecir qué propiedades heredará de los plásticos originales.
El plástico creado por estos investigadores, llamado PDK (polidicetoenamina), puede ser reciclado de manera que se recuperen los monómeros originales y liberarse de los aditivos, simplemente sumergiendo el material en una solución altamente ácida.
Circularidad del PDK
A continuación, los investigadores indican que pudieron demostrar que los monómeros PDK recuperados podían transformarse de nuevo en polímeros, y esos polímeros reciclados podían formar nuevos materiales plásticos sin heredar el color u otras características del material original. De igual forma podrían reciclar el plástico agregando características adicionales, como la flexibilidad.
El siguiente paso de los investigadores es desarrollar plásticos PDK con una amplia gama de propiedades térmicas y mecánicas para aplicaciones tan diversas como textiles, impresión 3D y espumas. Además, buscan expandir las formulaciones incorporando materiales de origen vegetal y otras fuentes sostenibles.