Los investigadores utilizan la evaluación del ciclo de vida (LCA, por sus siglas en inglés ‘life-cycle assessment’) como una herramienta para evaluar el impacto ambiental de los productos y tecnologías en toda su vida útil: desde la extracción de la materia prima hasta el reciclaje. Sin embargo, aplicar el método convencional de LCA a nuevas tecnologías emergentes, supone un reto debido a la gran cantidad de datos necesarios para tales investigaciones. Un estudio del que se hace eco la Comisión Europea, elaborado por C. R. Hung, L.A.W. Ellingsen y G. Majeau‐Bettez, de la universidad noruega NTNU, propone un método de evaluación de LCA que utiliza los datos disponibles para evaluar sistemáticamente el funcionamiento de dichas tecnologías, y fomentar la adopción de aquellas que son más sostenibles medioambientalmente.
Si bien la Comisión Europea apoya el LCA como el mejor marco para evaluar el impacto potencial de un producto en el medio ambiente, pide a los Estados miembros datos más consistentes y un consenso sobre la mejor manera de practicar, aplicar e interpretar las metodologías de LCA. Estos son los objetivos de la ‘Plataforma europea para la evaluación del ciclo de vida de la Comisión’, que tiene como fin la comunicación abierta y el intercambio de datos para empresas y gobiernos.
Lifecycle Screening of Emerging Technologies (LiSET)
Hasta ahora se han propuesto estrategias para optimizar o testear las LCA que eran simplificadas u ofrecían una descripción inicial rápida y general de un producto o tecnología, pero carecían de transparencia y consistencia, necesarias para el análisis a gran escala, así como tecnologías con datos escasos o en etapas tempranas de desarrollo. El ‘Lifecycle Screening of Emerging Technologies’ (LiSET) es un nuevo método, propuesto por este estudio, para evaluar las nuevas tecnologías a medida que se desarrollan, y para facilitar la consecución de un LCA completo. LiSET reúne mediciones cuantitativas, descripciones cualitativas y estimaciones, y presenta los resultados en una tabla matricial, y con una clasificación tipo semáforo que indica el rendimiento y la sostenibilidad.
El formato considera numerosos aspectos ambientales y utiliza un análisis de descomposición, desglosando el ciclo de vida de una tecnología en una serie de contribuyentes individuales a los impactos ambientales, además de datos que normalmente no se usan en una LCA completa como datos cualitativos o aquellos derivados del juicio de expertos, en lugar de derivados de la observación.
El método presenta las fortalezas y debilidades individuales de una tecnología, destacando las áreas de mejora, las áreas en las que los datos son insuficientes sin influir en la evaluación final y adapta las mediciones a la tecnología específica y a los datos disponibles.