Los huertos urbanos en las ciudades europeas aportan un efecto de enfriamiento medible para la población expuesta al calor urbano, según un estudio espacial a gran escala sobre agricultura urbana en Europa difundido por la Dirección General de Medio Ambiente de la Comisión Europea. El análisis estima que estas superficies reducen la temperatura en áreas habitadas por unos 4,1 millones de personas y que, dentro de las zonas enfriadas, la reducción media alcanza los 2,84°C.
La investigación, publicada en la revista Journal of Environmental Management, aborda el papel de los huertos urbanos en la mitigación de las islas de calor urbanas, un fenómeno asociado a temperaturas más elevadas en las ciudades que en sus entornos rurales. Las urbes europeas presentan una vulnerabilidad específica por la densidad de población, la concentración de infraestructuras, el envejecimiento demográfico y el aumento de la frecuencia e intensidad de las olas de calor.
Huertos urbanos y mitigación del calor
El trabajo analizó 682 de las 929 áreas funcionales urbanas europeas, conocidas como FUA por sus siglas en inglés, que integran una ciudad y su zona de desplazamientos cotidianos. Para ello se utilizaron datos de las Auditorías Urbanas de 2020 y 2021 sobre indicadores de calidad de vida, elaborados por Eurostat junto con autoridades locales y nacionales y actualmente denominados recopilación de datos urbanos. Solo se incluyeron áreas funcionales urbanas con huertos y que cumplían determinados criterios de datos térmicos.
Los investigadores estudiaron la superficie enfriada, la distancia máxima del efecto térmico, la intensidad del enfriamiento, el número de personas beneficiadas, las diferencias entre agricultura urbana y periurbana, y otros factores espaciales. El objetivo era precisar hasta qué punto los huertos contribuyen a reducir las islas de calor urbanas dentro de las estrategias de planificación y adaptación climática.
La metodología se desarrolló en cinco fases. Primero se calculó la temperatura media de la superficie terrestre entre 2019 y 2024 para evaluar el potencial de enfriamiento de los huertos. Después se identificaron los huertos en cada área urbana funcional para comparar su ubicación con los datos de temperatura. En una tercera fase, se evaluó su capacidad para enfriar las zonas urbanas circundantes mediante el análisis conjunto de la temperatura y la localización de estos espacios.
A continuación, los huertos se clasificaron en función de su integración en infraestructuras verde-azules más amplias y de la configuración de las áreas urbanas enfriadas, con el objetivo de estandarizar las comparaciones entre las distintas áreas urbanas funcionales. Finalmente, se superpuso la distribución espacial de la población sobre las zonas enfriadas para estimar el número de personas que se benefician del efecto refrigerante de los huertos.
Datos espaciales y resultados principales
El estudio empleó Google Earth Engine para obtener datos de temperatura de la superficie terrestre con criterios estandarizados, y recurrió a OpenStreetMap para identificar la cobertura del suelo correspondiente a huertos. Además, aplicó el marco de Zonas Climáticas Locales (LCZ) del Mapa Global de LCZ de la Base de Datos Urbana Mundial para facilitar la comparación entre áreas urbanas funcionales.
Los resultados indican que cada kilómetro cuadrado de huertos urbanos enfría, de media, a unas 8.221 personas. La superficie beneficiada equivale aproximadamente a 2,8 veces el área del propio huerto, mientras que el efecto de enfriamiento se percibe hasta una distancia máxima de 106,8 metros. La eficiencia de la agricultura urbana es un 23% superior a la de la agricultura situada en la periferia urbana, calculada como la relación entre el área enfriada y la superficie del huerto.
El análisis también muestra que solo el 5% de los huertos localizados dentro de las áreas funcionales urbanas se sitúa en zonas con mayor riesgo térmico. Un 43% está integrado en otras infraestructuras verde-azules, como redes urbanas de agua y espacios verdes, que pueden reforzar el efecto de enfriamiento. No obstante, los huertos aislados presentan una eficiencia térmica similar a la de aquellos apoyados por este tipo de infraestructura.
Distribución europea de los huertos
La mayor concentración de huertos se localiza en Europa central y oriental, aunque esa distribución no coincide con las áreas donde se observa una mayor eficiencia de enfriamiento. Según los investigadores, las ciudades con mejores resultados estimados se encuentran en el Benelux, el oeste de Alemania, el norte de Italia y algunas zonas de España.
El estudio atribuye esa mayor eficiencia a la presencia de más huertos cerca de áreas densamente pobladas y a un menor tamaño medio de las parcelas, lo que facilita una distribución más amplia dentro de la ciudad. Los autores recomiendan que las políticas espaciales prioricen la ubicación de huertos más pequeños en los centros urbanos para mejorar la resiliencia térmica de las ciudades densas y de sus áreas de desplazamiento cotidiano. Los investigadores proponen, además, un conjunto de indicadores para orientar la toma de decisiones públicas e identificar las zonas donde los huertos urbanos podrían contribuir con mayor eficacia a mitigar las islas de calor urbanas.