Abengoa Bioenergía, uno de los principales productores de bioetanol a nivel mundial, con presencia en Estados Unidos y Europa ha logrado una subvención del Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) de hasta 76 millones de dólares americanos, para diseñar, construir y operar la primera planta comercial de hidrólisis enzimática para producir etanol a partir de biomasa lignocelulósica. La subvención es parte del programa de demostración y comercialización del DOE, para la conversión de biomasa lignocelulósica a etanol.
El DOE anunció, en febrero de 2006, el lanzamiento de un programa de 160 millones de dólares para «la construcción de biorrefinerías y promoción de nuevos programas agrícolas para promover los biocarburantes». Este programa tiene como objetivo promover la comercialización de biorrefinerías a partir de biomasa en los Estados Unidos, para aumentar la producción de biocombustibles y disminuir la dependencia del petróleo en los EEUU. En agosto del 2006, Abengoa Bioenergía presentó una propuesta con un importante grupo de socios industriales y académicos al programa para desarrollar un proyecto híbrido, con una capacidad de producción de etanol de 100 millones de galones al año.
La planta proyectada en la propuesta al DOE producirá 15 millones de galones al año a partir de biomasa lignocelulósica y 85 millones de galones al año a partir de almidón. La energía para el proceso se generará mediante la gasificación de biomasa, mejorando el ciclo de vida del etanol y permitiendo continuar el desarrollo de la tecnología de biorrefinería vía termoquímica en Abengoa Bioenergía. El proyecto de Abengoa Bioenergía se encuadra dentro de lo que se denomina planta híbrida, que permitirá la integración de la tecnología de biomasa junto a la de almidón, para reducir los riesgos de inversión y acelerar la curva de aprendizaje de la hidrólisis enzimática. Una vez firmados los contratos con el DOE, se estima un periodo de diseño y construcción de aproximadamente tres años. La puesta en marcha de la planta híbrida está proyectada para finales del 2010, a un costo total estimado de más de 300 millones de dólares.
«Abengoa Bioenergía jugará un papel crítico ayudando a tener etanol celulósico disponible en el mercado, y enseñándonos como podemos producirlo de una forma más eficiente en costes» dijo el Secretario Bodman. » En última instancia, el éxito en la producción del etanol celulósico, podría ser la clave para eliminar nuestra adición al petróleo. Sí dependemos de nuestro ingenio y de la capacidad de nuestros granjeros para proporcionar combustible, mejoraremos nuestra seguridad en el área energética y económica»
Este proyecto es el próximo paso en la comercialización de la tecnología de biomasa y se ajusta a la propuesta del Plan Estratégico de Abengoa Bioenergía, que mantiene el desarrollo de la tecnología de producción de etanol a partir de biomasa lignocelulósica como objetivo principal. «Esta nueva alianza con el DOE es la continuación de una fructífera colaboración que se inició en el 2003 y ha llevado a disponer de la primera planta piloto a nivel mundial capaz de fraccionar, hidrolizar y fermentar los azúcares de la biomasa lignocelulósica a una capacidad de una tonelada al día de biomasa bajo construcción en York, Nebraska. Esta planta iniciará operaciones en la primavera de este año», Gerson Santos, Director de I+D Abengoa Bioenergía.
Javier Salgado, CEO de Abengoa Bioenergía comenta,»con este proyecto Abengoa Bioenergía continúa la aventura que se inició en 1995 para alcanzar el liderazgo en tecnología y capacidad de producción de etanol a nivel mundial, para proveer una alternativa energética sostenible para el sector del transporte».